Irail and Maria prepare mulch to place in planter pots on a beautiful, brisk October day. The two moms are getting ready to give a presentation on the importance of producing their own food. As they finish their preparations, their peers, other parents, and Santa Fe Southside community members start walking in to attend their presentation.
The La Milpa Comunitaria project started with the support of Growing Up New Mexico through its Santa Fe Family Leadership Council program, which aims to promote leadership in parents and childcare providers to help them carry out projects that benefit their communities. In October 2023, Irail Anarely Torres and María Elizabeth Hernández led La Milpa Comunitaria’s launch at Earth Care, a nonprofit focused on community development.
Irail is an immigrant originally from Cosío, Aguascalientes, México, who works cleaning houses in downtown Santa Fe. That experience allowed her to observe how high-income families could grow vegetables at home and harvest directly to prepare their food. That reminded her of her childhood growing up in the countryside. It also made her think that when people live in mobile homes, it gets harder to have space to grow food. Sometimes, landowners do not permit them to build planters on the little space allotted.
She also recalled what her diet was like as a child. “I remember that we had nopales, chile, beans and corn. I didn’t know it was called organic food. Milk, meat, chicken eggs, everything was produced in our house,” said Irail. However, here on the south side of the city of Santa Fe, there is none of that.. I want to eat like I used to. I have young children, and I want them to know how to produce and harvest their food.
On the other hand, María Hernández, an immigrant from San Antonio Aguas Calientes, Guatemala, observed that the parks in the south side of Santa Fe have poor infrastructure, including adequate restrooms and open places to eat and spend time with the family, so she wanted to run a project that included a splash pad. As classmates, María heard Irail talk about the La Milpa Comunitaria project idea. This brought back memories of a childhood close to rural farm life; her grandparents grew corn, beans, carrots, beets and radishes.
When María came to live in New Mexico, she missed the trees and flowers that were part of the landscapes of her hometown in Guatemala, so she began experimenting with planting. She successfully grew strawberries and pumpkins but had poor outcomes with other crops, such as watermelons and radishes. She had many questions about the best time to plant each crop. She also wanted to have an orchard at her house so her family could harvest fresh fruit. “I think it's important to take care of nature and for children to know where vegetables come from,” she said.
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In New Mexico, children’s food insecurity is higher compared to other states. According to the state’s Human Services Department, 17 percent of Santa Fe’s children under 18 have experienced food insecurity. This is related to many factors such as the low availability of nutritious food in the market, families with low income and inadequate financial resources to meet basic living requirements, which includes access to healthy food, housing, utilities, health care and transportation (The Food Depot, 2022).
“I asked 10 children, ‘Do you know where tomatoes come from?’ And seven of them said they come from Walmart.” – Irail Torres
“By the time of the corn harvest, we would go to sleep in the fields in a hut made of sticks. We would eat just beans but we were happy. Around the whisk in the pot of beans, it was about having time together as a family. But now, at family gatherings, the children are on their cell phones while their moms cook. It is necessary to rescue the values of living together as a family.” – María Hernández
The food we consume today contains fewer nutrients due to higher amounts of synthetic inputs, used in the production process or to increase shelf life.
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According to Santa Fe MPO (2021), nearly 20 percent of households on the south side are single mothers. The median income per family in the area is $49,442, with an estimated five percent of households having an income less than $10,000. That is why La Milpa Comunitaria aims to motivate people to learn how to grow food at home. Most people in the south side live in mobile homes or apartments and don’t have space to set up a farm, but they may be able to grow in pots.
“If they don't have the space to plant at home, they can come to Earth Care to plant,” said María Hernández. “We need healthy food and healthy children who are fed with the nutrients of Mother Earth,” said Irail Torres.
There are other educational projects in the region that have large tracts of land, but this project does not intend to achieve that because the main idea is to focus on uniting families. We want to generate conversations about the sacredness of food production, which, from our worldview, includes:
The connection with caring for Mother Earth
Learning to be thankful for the harvest and the importance of understanding the cycles of nature
Learning and transmitting knowledge about this territory’s native species
Recognizing historical interactions with Native peoples
Incubating other projects with families to give back what has been received
Connecting the project with schools and other educational centers to share experiences and knowledge
Fostering cultural exchange and highlighting the identities of the communities that inhabit the south side of Santa Fe
Showing that more than being vulnerable, our people work hard and can achieve many things for the good of the community and society
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Mara Flores is an ecologist and an environmental educator. Born in México, she developed a career working with people in rural areas to protect their forests and other natural resources. She has a passion for medicinal plant ecology, cooking traditional recipes and using stories to help people connect with their ancestral power.
Protegiendo lo Sagrado con la Milpa Comunitaria
Irail y María preparan tierra para ponerla en macetas en un agradable día de Octubre. Las dos mamás se están preparando para dar una presentación sobre la importancia de la producción de alimentos. Mientras terminan sus preparativos, sus compañeros, otros padres y miembros de la comunidad del sur de Santa Fe, comienzan a llegar para asistir a su presentación.
El proyecto La Milpa Comunitaria se originó por el impulso de Growing Up New Mexico a través de su programa Santa Fe Family Leadership Council, el cual tiene por objetivo fomentar el liderazgo en padres, madres y proveedores de cuidado infantil, para llevar a cabo proyectos en beneficio de su comunidad. El sábado 14 de Octubre de 2023, Irail Anarely Torres y María Elizabeth Hernández lideraron el lanzamiento de La Milpa Comunitaria en Earth Care, una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo comunitario.
Irail es una inmigrante originaria de Cosío, Aguascalientes, México, trabaja limpiando casas en el centro de Santa Fe; esa experiencia le permitió observar cómo otras personas con mayor capacidad adquisitiva tenían la oportunidad de cultivar algunos vegetales en sus casas y de ahí cosechaban directamente para preparar su comida.
Eso le recordaba a su infancia criándose en el campo en Cosío. También le hacía pensar que viviendo en una traila a veces es difícil tener espacio para cultivar alimentos, debido a que a veces los renteros no dan permiso para construir jardineras sobre el poco espacio asignado. También recordó cómo era su alimentación cuando era niña.
“Me acuerdo que arrimábamos que los nopales, el chile, el frijol, el maíz… yo no sabía que se le llamaba comida orgánica… la leche, carne, huevos de gallina, todo era producido en nuestra casa. Sin embargo, acá en el lado sur de la ciudad de Santa Fe no hay nada de eso, hay algunos proyectos, pero no es lo mismo. Yo quiero comer como comía antes. Tengo mis niños pequeños y quiero que ellos sepan cómo producir y cosechar sus alimentos.” (Irail Torres)
Por otro lado María Hernández, inmigrante originaria de San Antonio Aguas Calientes, Guatemala, observó que los parques en el sur de Santa Fe no cuentan con suficiente infraestructura en baños o lugares para comer y convivir con sus niños; así que tenía la idea de gestionar un pequeño parque acuático. María escuchó que Irail hablaba de una idea de proyecto sobre producir alimentos y recordó que ella también tuvo una niñez cercana al campo; sus abuelos cultivaban maíz, frijol, zanahoria, remolacha y rabanitos.
Cuando María Hernández llegó a vivir a Nuevo México, extrañaba los árboles y las flores de su comunidad en Guatemala, así que comenzó a experimentar sembrando fresas, sandías y calabacitas; tuvo éxito sembrando fresas y calabazas pero le ha ido mal con otros cultivos como sandías y rábanos. Tiene muchas preguntas sobre cuándo es el tiempo para sembrar cada cultivo, también quiere tener árboles frutales en su casa para poder cosechar frutas frescas.
“Creo que es importante cuidar de la naturaleza y que los niños sepan de dónde vienen los vegetales.” (María Hernández)
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En el estado de Nuevo México, la inseguridad alimentaria en niños es mayor comparada con otros estados en los Estados Unidos. De acuerdo con el New Mexico Human Services Department, alrededor del 17% de los niños menores de 18 años han experimentado inseguridad alimentaria. Lo anterior está relacionado a diferentes factores como baja disponibilidad de alimentos nutritivos en los mercados, familias con bajos ingresos y poco acceso a recursos financieros que les permitan acceder a servicios básicos, lo cual a su vez repercute en el acceso a comida saludable, vivienda, pago de gastos del dia a dia, salud y transporte. (The Food Depot, 2022).
“A diez niños les pregunté ¿tú sabes de dónde viene el jitomate? Y siete de ellos contestaron que venía de Walmart.” – Irail Torres
“Para el tiempo de la cosecha de maíz, nos íbamos a dormir al campo en una choza hecha con palitos, comíamos frijoles pero éramos felices alrededor del batidor en la olla de frijoles, era la convivencia con la familia. Ahora en las reuniones familiares los niños están con su celular mientras la mamá cocina. Es necesario rescatar el convivir en familia.” – María Hernández
Los alimentos que estamos consumiendo hoy en día son menos nutritivos debido a la alta cantidad de insumos sintéticos que son usados tanto en su producción como para incrementar su tiempo en el anaquel.
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De acuerdo con Santa Fe MPO (2021), cerca del 20% de los jefes de familia que habitan el sur de la ciudad de Santa Fe son madres solteras, mientras que el ingreso promedio por familia en la misma zona es de $49,442 dólares, con un estimado de 5% de jefes de familia viviendo con menos de $10,000 dólares.
Es por ello que el proyecto de La Milpa Comunitaria pretende motivar a las personas a aprender a cultivar sus propios alimentos en casa. La mayoría de las personas en el sur de Santa Fe viven en trailas o departamentos y no cuentan con suficiente espacio para establecer una granja pero les sería posible conectar con la producción de alimentos mediante el cultivo en macetas.
“Si no tienen el espacio para plantar en su casa, pueden ir a Earth Care a plantar” – María Hernández “Necesitamos alimentos limpios y niños saludables que se alimenten con los nutrientes de la Tierra.” – Irail Torres
Cultivar nuestros alimentos en casa tiene la ventaja de que ya no es necesario gastar en alimentos caros sobre todo si se vive con un salario mínimo o se es madre soltera. Existen otros proyectos educativos en la región, que cuentan con grandes extensiones de terreno pero este proyecto no tiene ese objetivo, sino el de enfocarse en unir a las familias. Queremos generar conversaciones sobre la sacralidad en la producción de alimentos lo cual, desde nuestra perspectiva, incluye:
· La conexión con el cuidado de la madre tierra.
Agradecer por la cosecha y la importancia de entender los ciclos de la naturaleza
Aprender y transmitir el conocimiento sobre las especies nativas de este territorio, incluyendo el reconocimiento de las interacciones históricas con los pueblos nativos
Incubar otros proyectos con las familias para regresar lo que se ha recibido
Conectar el proyecto con escuelas y otros centros educativos para compartir las experiencias y el conocimiento
Fomentar el intercambio cultural y resaltar las identidades de las comunidades que habitamos en el sur de Santa Fe
Demostrar que más que ser vulnerables, nuestra gente trabaja duro y puede lograr muchas cosas para el bien de la comunidad y de la sociedad
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Mara Flores es ecóloga y educadora ambiental. Ella nació y creció en México donde tuvo la oportunidad de trabajar en comunidades rurales promoviendo la conservación de los bosques y otros recursos naturales. Su pasión por estudiar la ecología de plantas y sus usos le ha abierto las puertas para conectar con diversas comunidades en México y los Estados Unidos. A Mara le apasiona explorar recetas tradicionales, aprender sobre la historia detrás de las plantas y los ingredientes que se usan, así como contar historias para ayudar a las personas a conectar con ellas mismas y con su poder ancestral.